Na początku XX wieku pojęcie katharsis weszło do psychologii i psychoterapii. Opiera się na psychoterapeutycznej praktyce psychoanalizy, której pionierem jest Zygmunt Freud. W psychoanalizie pojęcie „katarsis” jest równoznaczne z reakcją, która prowadzi do wyeliminowania głębokich wewnętrznych konfliktów pacjenta i uwolnienia od cierpienia psychicznego.
W tłumaczeniu z greckiego termin „katarsis” oznacza „uzdrowienie” lub „oczyszczenie”. Istotą metody zaproponowanej przez Freuda i opracowanej przez jego zwolenników jest celowe wprowadzenie człowieka w stan hipnozy. Taki odmienny stan świadomości pacjenta otwiera psychoterapeucie dostęp do bolesnych wspomnień i traumatycznych przeżyć osoby, która prosiła o pomoc. Po uwolnieniu nieświadomych impulsów następuje uwolnienie doznań, w większości przypadków prowadzące do eliminacji objawów patogennych.
Efekt katharsis można interpretować w następujący sposób. Na tle najsilniejszych przeżyć, którym towarzyszą doznania cielesne, człowiek usuwa konflikt wewnętrzny, przechodząc w stan wolny od napięć. Największy efekt psychoterapeutyczny osiąga się, gdy pacjent świadomie przechodzi przez przeszłe bolesne dla niego wydarzenia, łącząc jego umysł, emocje i doznania fizyczne. Nie chodzi tu o werbalną reprodukcję traumatycznych obrazów z przeszłości, ale o całkowite zanurzenie się w nich z dostępem do sfery nieświadomości.
Przejście katharsis umożliwia dotarcie do głębokich korzeni konfliktu psychicznego i wyeliminowanie przyczyny bolesnych przeżyć. Jednocześnie nacisk kładziony jest na uwolnienie somatyczne i emocjonalne, a nie na konstrukcje logiczne. Samoanaliza i próby znalezienia rozsądnego wyjaśnienia nieadekwatności osobowości do warunków sytuacji tylko komplikują osiągnięcie oczyszczenia.
Doświadczenie katharsis przez pacjenta często natychmiast prowadzi do jego zanurzenia w stanie spokoju, gwałtownej poprawy samopoczucia fizycznego. Nagromadzony ładunek, wyładowany przez katharsis, przez długi czas daje poczucie całkowitego wyzwolenia i oczyszczenia z traumatycznej sytuacji. Z reguły przejście przez doświadczenie oczyszczające wprowadza w życie człowieka poczucie całkowitej wolności, aw niektórych przypadkach eliminuje potrzebę dalszych oddziaływań terapeutycznych.
