Psychologowie definiują altruizm jako zasadę moralną, która nakazuje podejmowanie działań mających na celu uzyskanie korzyści lub zaspokojenie interesów innych, bez oczekiwania jakichkolwiek nagród zewnętrznych.. A bohaterowie słynnej sowieckiej kreskówki wyjaśniają zasadę altruizmu w dwóch słowach - "bezpłatnie - to znaczy za darmo!"
Istnieje kilka odmian altruizmu. Na przykład jest to miłość rodziców do dzieci. Czasem jest podziwiana, czasem dezaprobowana, ale jednak to fakt – rodzice mogą zrobić wszystko dla swoich dzieci. Jednak wielu naukowców tłumaczy tego typu zachowania nie tylko altruizmem. Wiąże się to z instynktem rodziców, aby za wszelką cenę zachować swój genotyp. Podobny altruizm jest powszechny wśród zwierząt. Tak więc samica może poświęcić swoje życie, aby chronić potomstwo.
Pomaganie nieznajomym jest uważane za najszlachetniejsze. Mogą to być zarówno anonimowe darowizny na rzecz domów dziecka i domów dziecka, jak i oddawanie krwi. Oczywiście naukowcy również tutaj znaleźli egoistyczny motyw ludzkiej bezinteresowności: kiedy ktoś pomaga obcym, jego poziom lęku spada, a samoocena wzrasta. Altruizm w stosunku do obcych może być w społeczeństwie i jako działanie obowiązkowe. Na przykład zwyczajowo ustępuje miejsca starszym osobom w autobusie, zwyczajowo trzyma się drzwi przed osobą niepełnosprawną, zwyczajowo zabiera zgubione dziecko do policjanta. Takie działania można nawet wykonywać nieświadomie.
Istnieje teoria, że altruizm jest nieodłącznym elementem człowieka na poziomie genetycznym. Naukowcy przeprowadzili eksperyment na szczurach, którego istotą było to, że gryzonie musiały skrzywdzić swojego towarzysza: kiedy znaleźli jedzenie, szczur siedzący osobno był zszokowany. Niektóre szczury natychmiast odmówiły połknięcia przynęty, większość zwierząt, chwytając pokarm, odwróciła się od cierpiącego, a reszta nie zwracała uwagi na szczura pod wpływem prądu. Później podobny eksperyment przeprowadzono na ludziach (oczywiście „cierpiący” tylko udawał, że ma konwulsje od wyładowania). W obu przypadkach stosunek altruistów, konformistów i egoistów był w przybliżeniu taki sam: 1: 3: 1.
W przeciwieństwie do altruizmu zwyczajowo stawia się egoizm - zachowanie zdeterminowane własną korzyścią. Naukowcy i filozofowie od dawna spierali się, czy pojęcia te należy uznać za antonimy, ponieważ czasami są one bardzo ściśle ze sobą powiązane. W każdym razie zarówno altruista, jak i egoista są zadowoleni, gdy ich dobre uczynki są doceniane.
